Petrol, yeraltında doğal olarak bulunan ve dünyanın dört bir yanında çıkarılan değerli bir doğal kaynaktır. Diğer fosil yakıtlar gibi doğal gaz ve kömür de petrolle aynı jeolojik süreçlerden geçmiştir.
Jeolojik zaman ölçeğinde milyonlarca yıl süren bir süreçte petrol oluşur. Deniz ortamlarında yaşayan bitki ve hayvanların kalıntıları, zamanla deniz dibine çöker ve çürür. Bu çürüme süreci, milyonlarca yıl boyunca çamur ve kaya katmanları altında devam eder.
Kalıntılar çürüdükçe, geriye yağlı maddeler kalır. Bu yağlı maddeler, basınç ve ısıya maruz kalarak petrol veya doğal gaz haline dönüşür. Petrolün oluşumu genellikle deniz kökenli organik maddelerin çökelmesi, ısı ve basınç altında kimyasal ve fiziksel değişikliklere uğraması olarak özetlenebilir.
Petrol, dünya çapında enerji ihtiyacının büyük bir kısmını karşılayan birincil bir enerji kaynağıdır. Hareketli araçlardan termik santrallere kadar çok çeşitli uygulamalarda kullanılır.
Ulaşım sektöründe petrol, karayollarında, havayollarında ve deniz yollarında araçların yakıt kaynağı olarak kullanılır. Elektrik üretimi için de petrol, özellikle termik santrallerde tercih edilen bir enerji kaynağıdır. Petrolün enerji yoğunluğu ve çok yönlülüğü, onu sanayi ve evsel uygulamalar için vazgeçilmez kılmaktadır.